7年内小行星将撞击地球，会带来什么后果？人类有能力防御吗？

一颗能够夷平一座中型城市的小行星可能会7年后与地球相撞，因为它围绕太阳的轨道与我们星球的轨道短暂相交。这颗名为2024 YR4的太空岩石撞击陆地的几率非常小——无论是在地球上，还是在月球上——到目前为止，天文学家将撞击的可能性定为2%左右。
无论它多么小，像NASA这样的国际航天组织正在认真对待可能的威胁。欧洲航天局（European Space Agency）行星防御办公室（Planetary Defense Office）负责人理查德·莫伊斯尔（Richard Moissl）表示，他们的关注不应引起公众的过度关注。

虽然撞击的可能性很小，但天文学家正在密切跟踪这块太空岩石以发现更多细节——这一过程可能很快就会涉及有史以来发射到太空的最强大的天文台。
人们对2024 YR4知之甚少，但据估计，这颗小行星的宽度为40至90米，“这个大小范围可与大型建筑相媲美，”位于加利福尼亚州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室近地天体研究中心（CNEOS）经理保罗·乔达斯博士说。
这甚至还不及6600万年前撞击地球并导致恐龙灭绝的“行星杀手”小行星的大小。据估计，那颗小行星的直径约为10公里，标志着已知的最后一颗撞击我们世界的大型小行星。行星杀手小行星是直径为1公里或更大的太空岩石，可能对生命产生毁灭性影响。
但是，如果确定较小的小行星正在与地球相撞，它们可能会造成区域性破坏，这就是为什么天文学家需要尽可能多地——尽快——找出2024年4月左右的信息。
获取更多数据，例如改进太空岩石的轨迹，可能会将直接命中的几率降低到零。但天文学家只有一定的时间来观察这颗小行星，它就会在4月从人们的视野中消失。现在，他们计划在 2024 YR4将詹姆斯韦伯太空望远镜的强大目光转向YR4，以期确定这颗太空岩石的大小和轨道。
位于智利里奥乌尔塔多的小行星撞击地球最后警报系统（ATLAS）望远镜于12月27日首次发现了2024 YR4。喷气推进实验室（JPL）和CNEOS的导航工程师戴维德·法诺基亚（Davide Farnocchia）通过电子邮件表示。该望远镜是美国宇航局（NASA）资助的小行星发现计划之一，旨在扫描天空以寻找近地小行星。
从那时起，尽管使用一系列望远镜进行了多次观测，但小行星的大小估计几乎没有变化，因为只能利用它反射的阳光量来研究太空岩石。小行星表面反射的光量用于估计它有多大。
然而，计划于3月初开始观测2024 YR4的韦伯望远镜在红外光下看到宇宙。根据12月发表的一项自然研究，韦伯将能够测量小行星反射的热量，并提供更准确的大小估计。
法诺基亚说，自1月初以来，天文学家已经使用新墨西哥州的马格达莱纳山脊天文台、丹麦望远镜和智利的甚大望远镜来追踪这颗小行星，这颗小行星目前距离地球超过4800万公里，并且随着时间的推移会越来越远。这个天体应该在4月初之前可见，并在继续绕太阳运行时消失。
夏威夷的天文台也在积极追踪这颗小行星。全景巡天望远镜和快速响应系统（Pan-STARRS）位于毛伊岛的哈雷阿卡拉火山上，是世界领先的近地天体发现望远镜。Pan-STARRS 能够在远离地球时发现小行星，目前是跟踪2024 YR4运动的一部分。
“夏威夷的望远镜是行星防御最重要的工具之一，”夏威夷大学天文研究所所长道格·西蒙斯 （Doug Simons） 在一份声明中说，“由于我们的优越位置和先进的技术，我们可以以令人难以置信的准确性发现、跟踪和研究小行星。这让科学家们有时间评估潜在威胁并找出最佳应对方法。”
据欧洲航天局称，一旦这颗小行星超出地球望远镜的观测能力，韦伯仍将能够观测到2024 YR4，从而提供小行星位置的测量。在3月的初步观测之后，已计划在5月进行第二次观测活动。科学家们将使用这些数据来提供这颗小行星轨道的最终测量值，以及它的温度随着它离太阳越来越远而如何变化。
如果2024 YR4在航天机构排除任何撞击可能性之前从人们的视野中消失，那么这块太空岩石将继续在风险名单上，直到2028年6月重新出现在人们的视野中。据夏威夷大学（University of Hawaii）称，目前对这颗小行星轨道的估计表明，它每四年返回一次地球附近，但在2028年不会构成威胁。
了解这颗小行星的确切大小可以帮助天文学家估计如果确定2024 YR4在未来与地球相撞的过程中的风险。
“如果这颗小行星位于其估计大小范围的较大端，那么撞击可能会在距离撞击地点50公里的地方产生爆炸破坏，”乔达斯说，但那是在不太可能的情况下，它可能会产生任何影响。由于小行星进入大气层的速度非常高（约每秒17公里），因此可能会造成损害。
据欧洲航天局称，这种大小的小行星每隔几千年就会撞击地球，它们会对局部地区造成严重破坏。
据行星学会称，1908年，一颗30米宽的小行星撞击了俄罗斯西伯利亚偏远森林的 Podkamennaya通古斯河。该事件夷平了2150平方公里的树木并摧毁了森林。
2013年，一颗20米宽的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空进入地球大气层。它在空中爆炸，释放出的能量是第一颗原子弹的20到30倍，产生的亮度比太阳还大，散发热量，损坏了 7000多座建筑物，1000多人受伤。
但是，根据ESA的说法，如果2024 YR4的影响可能会明显更糟。“如果发现这颗小行星的直径在50米范围内，并且如果可以确认它是一颗岩石小行星，其影响将类似于1908年通古斯撞击的影响，当时2000平方公里的表面积被摧毁，2000万棵树木受到影响，”根据该机构分享的一份文件显示，这相当于一个直径25公里的面积。如果更大，影响将延伸到几十公里。
每年大约发现3000个新的近地天体，但要找到2024 YR4大小范围内的小行星更加困难，因为它们更暗、更小且更难用望远镜发现。据欧洲航天局称，科学家估计大约有60万个大小与小行星相似的岩石物体，但只发现了大约2%，即12000个。
“微小的小行星确实一直在撞击地球，在大气层中以火球的形式解体。幸运的是，小的天体对地面造成的破坏很小，“夏威夷大学天文研究所（University of Hawaii's Institute for Astronomy）的天文学家、ATLAS望远镜的联合首席研究员拉里·丹诺（Larry Denneau）在一份声明中说，“较大的小行星可以造成更大的破坏，但它们对地球的影响要小得多。我们还没有发现许多大型飓风，这就是为什么我们持续监测整个天空，以确保我们领先于潜在威胁。”
人们还应该知道什么？最重要的是，不要惊慌。这是一个可控的挑战。即使它朝着地球飞去，这绝对不确定，但98%的概率显然会错过我们。所以，没什么好害怕的。

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