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快速导读
最近，天文学家确认了一颗名为2024 YR4的小行星，其在2032年与地球相撞的概率约为2%。尽管这个概率较低，科学家们仍在紧急监测这颗直径估计在40到90米的小行星，以获取更多信息。预计使用詹姆斯·韦伯太空望远镜进行观察，以确定其大小和轨道。2024 YR4可能造成的潜在风险不容小觑，若其尺寸偏大，撞击可能引发的爆炸损害可扩展至50公里。历史上类似的小行星已造成重大破坏，如1908年的通古斯事件和2013年车里雅宾斯克爆炸。尽管每年发现约3000个新近地天体，但小型小行星的识别仍具挑战性，持续监测对预防潜在威胁至关重要。
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跟踪小行星2024 YR4
最近，一颗名为2024 YR4的小行星被确认，其在2032年与地球相撞的几率约为2%。虽然这个概率看似较低，但天文学家们正在认真监测这一天体，以收集更多信息。这项努力可能很快会涉及利用有史以来发射到太空中最强大的天文台。根据保罗·乔达斯博士的说法，他是美国国家航空航天局（NASA）喷气推进实验室近地天体研究中心（CNEOS）的负责人，这颗小行星的直径估计在40到90米（131到295英尺）之间，大小相当于一座大型建筑物。与导致6600万年前恐龙灭绝的小行星相比，后者的直径约为10公里（6.2英里），2024 YR4显得要小得多。“行星杀手”这一术语通常指的是直径达到1公里或更大的小行星，它们能够对地球生命造成灾难性的后果。然而，即使是较小的小行星，如果与地球发生碰撞，也可能造成局部的严重破坏。因此，天文学家们亟需尽快收集关于2024 YR4的更多信息。
观测与数据收集
收集更多数据，包括精确小行星的轨迹，可能会消除直接撞击的可能性。然而，时间紧迫，天文学家们必须在四月之前观察2024 YR4，因为届时它将变得太微弱而无法追踪。他们计划将詹姆斯·韦伯太空望远镜对准这颗小行星，以确定其大小和轨道。这颗小行星于12月27日首次被位于智利里奥·乌尔塔多的“地球撞击小行星最后警报系统”（ATLAS）望远镜探测到。正如JPL和CNEOS的导航工程师达维德·法尔诺基亚所指出的，这一望远镜是NASA小行星发现计划的一部分，旨在扫描天空寻找近地天体。尽管通过各种望远镜进行了多次观测，2024 YR4的大小估计相对保持不变，因为它只能根据反射的阳光进行分析。詹姆斯·韦伯太空望远镜将在三月初开始观测，它使用红外光工作，可以测量小行星发出的热量，从而提供更精确的大小估计，正如12月发表在《自然》杂志上的一项研究所述。
潜在风险与未来监测
了解小行星的大小对于估计2024 YR4若与地球发生碰撞时可能带来的风险至关重要。乔达斯博士指出，如果小行星处于其大小范围的较大一端，撞击可能造成的爆炸损害可扩展至冲击点周围50公里（31英里）。小行星以约每秒17公里（38,028英里每小时）的速度进入大气层，进一步加大了潜在的破坏力。尽管这种大小的小行星每几千年才会撞击地球一次，但它们可以对局部地区造成显著损害。历史事件展示了这种小行星可能造成的影响。例如，1908年，一颗直径30米（98英尺）的小行星撞击了远离人烟的西伯利亚森林，摧毁了约2150平方公里（830平方英里）范围内的树木。更近期的是，2013年，一颗直径20米（66英尺）的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，造成7000多座建筑物受损，1000多人受伤。如果2024 YR4被确认更大，后果可能更加严重，影响范围可能与通古斯事件相似，波及广阔的土地。
每年大约发现3000个新的近地天体，但由于其体积较小且外观较暗，像2024 YR4这样的陨石识别具有挑战性。科学家们估计，约有60万个类似大小的岩石天体存在，但仅有约2%（即12,000个）被探测到。夏威夷大学天文学研究所的天文学家拉里·德内奥指出，尽管较小的小行星常常在大气中解体而不造成损害，但较大的小行星则构成更大的威胁，但发生的频率较低。持续监测天空对于预防潜在危险至关重要。
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