2024 YR4 的艺术家插图。W. M. Keck 天文台/Adam Makarenko
一颗新发现的小行星即将与地球近距离擦肩而过，它甚至可能撞上月球。最近，天文学家仔细观察了这颗巨大的太空岩石，揭示了它剧烈的起源故事。
利用夏威夷岛毛纳基亚的凯克天文台，一组天文学家能够确定小行星 2024 YR4 的物理特性并揭示其潜在起源。这颗来势汹汹的小行星可能在碰撞后从更大的太空岩石上脱落。它也很可能起源于火星和木星之间主要小行星带中的一个小行星家族，而穿越地球的小行星不太可能来自这个地方。
“小行星的形状为我们提供了关于它是如何形成的，以及它的结构完整性是什么的线索，”Eureka Scientific 的研究科学家 Bryce Bolin 在一份声明中说。“了解这些特性对于确定如果小行星被视为威胁，需要付出多少努力或使用什么样的技术来偏转它至关重要。”这项研究将发表在《天体物理学期刊快报》上。
智利的小行星撞击地球最后警报系统 （ATLAS） 于 2024 年 12 月 27 日发现了小行星 2024 YR4。在发现后不久，美国宇航局将其指定为潜在危险物体，在 2032 年 12 月 22 日撞击地球的几率接近 3%。在给了我们相当大的恐惧（或值得期待的东西）之后，美国宇航局将 2024 YR4 从其顽皮名单中删除，因为计算显示这颗小行星撞击地球的几率几乎为零。
地球不会受到来势汹汹的小行星的攻击，但我们的月球可能会受到打击
然而，月球仍然无法免受飞行太空岩石的影响。美国宇航局近地天体研究中心最近更新了小行星 2024 YR4 撞击月球的几率，根据韦伯望远镜最近收集的数据和地面望远镜的观测，将风险从 2 月下旬的 1.7% 提高到 3.8%。
如果它真的撞击了月球，这颗小行星不会改变月球的轨道，而是留下一个新的相当大的撞击坑。“这是近代历史上可能撞击月球的最大物体之一，”这项新研究的主要作者博林说。“如果它真的撞上了月球，它将给科学家们一个难得的机会来研究小行星的大小与它所创造的陨石坑的大小之间的关系——这是我们以前无法直接测量的。”
小行星 2024 YR4 估计宽 174 至 220 英尺（53 至 67 米）——大约相当于一栋 10 层建筑的大小。根据这项新研究，它具有扁平的不规则形状，密度与固体岩石大致相同。这颗小行星每 20 分钟向逆行旋转一次。
100 米（328 英尺）或更高的较大小行星通常被称为“碎石堆”，是在碰撞后从较大的母小行星上分离出来的剩余碎片。瓦砾堆，顾名思义，就是碎掉的碎片，它们聚集在一起形成一颗松散的小行星。瓦砾堆小行星的顶部经常有大石块。根据这项研究，2024 YR4 的尺寸较小，可能曾经是一块位于大型碎石堆小行星表面的巨石。
该研究背后的团队还将新发现的小行星的轨道与近地天体的轨道进行了比较，发现 2024 YR4 可能起源于内主带和中主带之间。穿越地球的小行星——那些轨道与地球轨道相交的小行星——通常起源于主带的内部区域。随着它们的轨道演变，小行星随后被踢上一条轨道，将它们送向地球。
这颗小行星可能起源于中央主带，并由于其逆行旋转而向内漂移，这意味着它的运动方向与太阳系中大多数天体的方向相反。这可以解释为什么 2024 YR4 与大多数穿过地球路径的其他天体访客不同。
首次被发现时，小行星 2024 YR4 距离地球 515,116 英里（829,000 公里）。从那时起，这块太空岩石就远离了我们，它的下一次近距离接近要到 2028 年 12 月。据美国宇航局称，国际小行星预警网络的地面望远镜一直在跟踪这颗小行星，但在 2028 年 6 月之前，它太微弱而无法观测。这就是为什么将韦伯的注意力引向这颗小行星以及凯克天文台望远镜至关重要的原因，以便在数据难以发现之前收集尽可能多的数据。
“我们研究的数据将用于评估可能撞击小行星的物理特性和形状，为描述像这个天体这样的潜在威胁所必需的快速响应观测类型提供一个很好的测试案例，”Bolin 说。“如有必要，有关小行星物理特性（碎石堆与坚石）的物理信息对于规划缓解工作至关重要。”
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